In dem fast 50 Jahre währenden Zeitraum zwischen dem vorläufigen Ende der Perserkriege  479 und dem Beginn des Peloponnesischen Krieges 431 bildete sich zwischen der athenischen Polis und ihren seit 478 / 77 im attisch-delischen Seebund zusammengefassten Bündnern und der vordem alleinigen Führungsmacht Sparta mit ihren Bundesgenossen im Peloponnesischen Bund ein brisanter Dualismus um die Vormacht in der Welt der griechischen Stadtstaaten heraus.

In zunehmendem Maße entstand auf diese Weise ein kalter Krieg, ein Machtkampf rivalisierender Systeme, der letztendlich ganz Hellas in seinen Bann zog; im Kleinen zu vergleichen mit dem weltumfassenden Gegensatz der Supermächte nach dem 2. Weltkrieg.

Der Peloponnesische Krieg zeichnete sich vor allem durch dreierlei aus: durch seine Länge, seine Grausamkeit sowie seine totale Unübersichtlichkeit.

Dieser Krieg beendete das klassische Zeitalter Athens und erschütterte die griechische Staatenwelt nachhaltig. Fast alle griechischen Stadtstaaten nahmen schließlich an ihm teil.

Dieser griechische Bürgerkrieg war im Übrigen das erste Ereignis, das Gegenstand einer wissenschaftlichen historischen Abhandlung wurde. Der griechische Stratege und Historiker Thukydides legte in seinem Werk „Der Krieg der Peloponnesier und der Athener“ eine hervorragende Analyse und Darstellung dieses Krieges bis 411 vor, die für die europäische Geschichtsschreibung bis heute vorbildlich wurde.