Unser Redner trat nach dem Abitur 1973 in die Bundeswehr ein. Er studierte Bauingenieurwesen und später Politikwissenschaft in Washington D.C.. Brigadegeneral a.D. Schwalb diente in zahlreichen Führungsverwendungen in der Truppe, Stabsverwendungen in NATO- und nationalen Stäben. Unter anderem war er Austauschreferent im britischen Verteidigungsministerium, Deputy Chief War Plans in einem NATO-Hauptquartier in Heidelberg und nationaler Vertreter im NATO-Stab in Norfolk, Virginia. Im BMVg trug er von 2003-2007 Verantwortung als Einsatzplaner.

Von 2011 bis 2018 diente er als Verteidigungsattaché an der deutschen Botschaft in Moskau, was ihm tiefe Einblicke in die russische Seele, aber auch in Machtstrukturen und Denken der Entscheidenden ermöglichte. Auch nach seinen mehr als 45 Jahren aktiven Dienst engagiert sich Reiner Schwalb in zahlreichen Expertengruppen und in zivilgesellschaftlichen Aktivitäten für eine Wiederbelebung der deutsch-russischen Beziehungen.